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无人车配送鼻祖宣布解散,无人配送领域何去何从?

2022-10-18 15:23:22

近期,亚马逊的无人配送车项目Scout突然宣布关停。而仅在4个月前,作为亚马逊无人交付计划中的一个重要明星项目,Scout刚刚举行了一场社区推介活动。


从Scout正式上路测试至今的3年时间,亚马逊不断倾斜资源。目前,该项目在全球发展至约400名员工,团队解散后,员工将面临调岗。


早在2013年,亚马逊CEO贝索斯就提出了无人机配送服务概念。作为无人配送最早的探索者,亚马逊这一动作无疑给行业敲响了警钟。400名员工面临调岗,核心负责人早已离职。


亚马逊CEO贝索斯最早于2013年提出了无人机配送服务概念,而后2014年空中无人配送机Amazon prime air诞生。2017年亚马逊开始研发送货机器人,2019年酷似玩具车的送货机器人Scout正式开始实地测试。


亚马逊的Scout机器人一经推出,便受到了广泛的关注。当时行业内曾乐观地认为,Scout 也许能彻底取代快递配送员。


Scout外观酷似玩具车,体积约为26 寸的行李箱大小,稍显萌趣的外观是亚马逊刻意设计的,以期客户面对它时感受不到威胁感。


Scout运行速度可达到成年人步行速度,六个轮子依靠电池供电,同时车身四周装有摄像头、超声波传感器和其他传感器的Scout可实时检测和应对障碍物。技术细节方面,亚马逊用 3D 激光扫描仪、雷达、相机还原目标配送区的环境、地形以及路况,对地区进行模拟重建,再用重建模型结合Scout路线算法进行模拟配送。


Scout一般可以按照既定路线在人行道上行进,如果遇到障碍物挡路的情况,它会变道至街道上。Scout尚未突破爬台阶的难点,因此还需要配备一名人类监管员,把货品从 Scout 中取出放到客户家门口。


据了解,亚马逊至少从2017年就开始着手无人配送车Scout项目,当时它悄悄收购了一家名为Dispatch的初创公司,同时在西雅图建立了专门的硬件和软件实验室。


2019年,无人配送车Scout首次在西雅图北部的亚马逊总部附近测试,而后,试验范围扩展到了加利福尼亚州、乔治亚州和田纳西州等地。在建立了西雅研发实验室、德国图宾根以及英国剑桥团队后,2021年,亚马逊还在芬兰的赫尔辛基建设自主送货机器人技术中心。探路3年,亚马逊没少砸钱,Scout项目已在全球发展至400人团队。如今团队解散后,员工将面临调岗。


探路3年,Scout为何突然关停?


对于关停原因,亚马逊官方发言人表示:在有限的测试场地内,我们努力为客户创造独特的送货上门体验,但许多顾客反馈说无人车在某些方面不能满足他们的需求。


此外,行业内观点认为,亚马逊无人配送车运行速度较慢,还需要安排一名员工随行,这与节约人力成本的初衷背道而驰。


外媒评论表示,亚马逊可能也意识到,完全自主的 Scout 永远不会出现,至少在可预见的未来无法成功。正因如此,亚马逊才决定虽不完全放弃项目,但要对 Scout 计划进行重新定位。更早前,风险投资公司Hoxton Ventures的合伙人侯赛因·坎吉就曾经毫不客气地批评Scout 项目就是个“愚蠢的念头”。


其实,亚马逊无人配送车关停原因系多种因素造成。抛开Scout项目本身的发展状态原因,外部原因就是亚马逊近来的零售额增长放缓。


财报数据显示,亚马逊2022年第一季度净零售额为1164亿美元,同比增长7%;第二季度净零售额为1212亿美元,同比增长依旧保持在7%。而在去年同期,前两个季度的净零售额同比增长分别为44%、27%。


可以看到,亚马逊面对核心零售业务增长放缓的局面,正在做出一些业务调整。此前,亚马逊宣布暂停其企业零售团队的招聘。同时,其他实验性项目也陆续关停,包含儿童视频通话设备Amazon Glow、远程医疗服务Amazon Care。


但值得注意的是,亚马逊这次并没有一起关停空中无人配送Amazon prime air,甚至还在加大投入。近期,亚马逊宣布将关闭仓库机器人初创公司Canvas,这家公司于2019年被亚马逊以超过1亿美元的价格收购。Canvas的核心技术是让仓库内的物流车辆实现“无人驾驶”,避开工作人员和操作设备,从而推动仓库实现自动化。由此也可以看出,此次关停Scout项目,是亚马逊机器人业务重组计划的一部分。


先行者倒下,无人配送行业的未来在哪里?


近年来,以应对人力成本的增加,人工智能技术飞速发展,加之疫情的催化,无人配送行业的发展速度非常迅猛,业内一致认为无人配送将在3年内迎爆发。


作为无人配送最早的探索者,亚马逊关停无人配送车团队这一事件无疑给行业敲响了警钟。


不过,不同于亚马逊等国外玩家选择从自主机器人技术切入市场,后来入场的国内玩家得益于成熟的自动驾驶技术,直接推出了具备车规级的无人配送车。


早在 2016 年前后,美团、京东、阿里等大厂就开始了相关技术研发,而近年来也陆续诞生了多家相关创业公司。2018年是无人配送领域的投融资高峰,企业融资频频。


在初创企业中,白犀牛完成了4次融资、新石器、行深智能等已完成3次融资,一清创新、易咖智车、毫末智行和中云智车等也已经完成2轮融资,轮次多集中在Pre-A轮和A轮,融资总额高至数亿人民币。


根据辰韬资本最新的末端无人配送赛道研究报告指出,目前国内布局无人配送运营的企业大致可以分为三类:


一类是阿里、京东、美团等自带物流配送业务的互联网大厂,采用软件自研 +硬件采购+自运营的方式推进,希望通过无人配送实现旗下物流配送体系的降本增效。


第二类是从自动驾驶技术切入特定场景的初创公司,如白犀牛、行深智能。这类企业多从无人驾驶技术研发和特定场景应用出发,期望在低速载物场景实现自动驾驶技术的商业化。


第三类是有主机厂及Tier1背景的企业,如毫末智行、东风,这类企业有传统汽车制造业基础,首先从底盘、车辆供应角度切入市场,并宣称提供无人配送解决方案并会布局运营。


目前,无人配送的行业现状处于将技术转化成产品的阶段。尽管取得了阶段性进步,前方依旧有许多困难需要克服,在实地场景中高质量地实现自主行走、安全避障、精确导航等功能,同时还需进一步提高准确率。


此外,探索出可行的商业化落地的路径更是尤为重要。今年7月,曾获腾讯红杉等超12亿元投资的智能配送机器人研发商普渡科技宣布裁员。


普渡科技CEO张涛在内部信中表示,商用机器人行业还存在一个亟待解决的灵魂问题,那就是全行业几乎都未实现盈利:靠经营主业赚钱,是商业的本质,因此从商业本质的角度讲,截至目前整个商用机器人行业都还未达及格线。


亚马逊Scout项目此次的关停也是给火热的无人配送行业进行了降温,也值得创业者们警惕。

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